AIブームです。
Gartner社のHype Cycle for Emerging Technologies, 2016 にもMachine Learningが期待の頂点にあります。今後はブームが去り、また冬の時代に向かうのでしょうか。そうは思いません。なぜなら、このブームの背景にあるAI技術が本物だからです。長年の研究成果をITの進化が実証し、その価値を市場が認めました。あと数年もすればAIという言葉は出なくなるかもしれませんが、多くの製品に応用され当たり前になっていることでしょう。
では今話題のAIとはいったい何なのでしょうか。
ITに限って言うなら、数理技術の機械学習領域のプログラムです。昨今、ディープラーニング(深層学習)が話題を呼び、一気にAI技術が注目されました。
ではそのAI技術はなぜ注目されているのでしょうか。
特に注目されたのは画像処理の性能です。例えば写真に写っている物体の認識です。ディープラーニングはこの物体の認識に人間に近いかそれ以上の性能を出しました。さらに驚きなのは、認識に必要な特徴を見つけるのに人によるプログラムではなく、多くのデータから自動で学習したことです。人間にできてコンピュータには難しかった大雑把に認識する力を得ました。この特徴を自動で見つける方法は映像、音声や文章だけにとどまらず、様々なデータに応用する事ができます。人間には見つけることの出来なかった、データが示す意味を見つける事もあります。今までコンピュータが踏み込んでいなかった分野に応用されブームとなっています。面白いですね。正確なはずのコンピュータが「多分」と答えるのですから。でもこれは、本当に大きな出来事です。さらにインターネットによる情報共有の速さや、実装の多くがOSS(オープンソースソフトウエア)で提供されている事が利用を後押ししています。
ただAIについて気持ち悪く感じられる方もおられるかもしれません。でも私たち人間は、空を飛ぶために鳥を作ったりはせず、似ても似つかぬ飛行機を作りました。それと同じで現在実用に向かっているAI技術は、脳を作っているのではなく、脳の機能の一部をITで模しているだけです。IA(知識増幅)やコグニティブ(認知)と表現する企業もあります。
長くなりましたが、当社の取り組みについて触れます。昨年、当社のデータセンタにスーパーコンピュータが加わりました。スパコンです！ただこのスパコン、今までと少し視点が違います。AI技術の中核であるディープラーニングはテンソル(多次元行列)計算がほとんどです。膨大なデータを高速に学習させるためには、行列演算に強いGPGPUがたくさん必要です。しかしディープラーニングはあまり高精度な演算は必要なく、スパコンで一般的な64ビットの倍精度より、16ビットの半精度でも十分な効果が得られるとされています。半精度でビット長が短くなった分、さらに高速に計算できるようチューニングされています。
当社のクラウドには、膨大なデータの蓄積と、それを扱う超高速な分散データベースや分析に強い分散メモリーシステムがあります。そこに今回このスパコンで超高速な行列演算機能が加わりました。これらを全て自分たちで構築しています。当社のような民間企業が単独でスパコンが買える時代になったと考えると驚きです。
これで当社はエンタープライズ領域でのビッグデータをも分析できる技術と設備が整いました。これを利用する具体的な話として昨年、和歌山県より「平成２８年度先駆的産業技術研究開発支援事業」に採択されました。現在、当社の主力ビジネスである食品流通業界様向けの「人工知能(AI)を活用した流通向け自動発注システムの研究・開発」を進めています。
当社はクラウドサービスを提供する会社です。お客様の大切なデータをお預かりしております。ブームだからとかでAI技術に飛びついているのではありません。お客様にデータから新しい知見を得ていただかなければなりません。長年分析サービスを手がけていた事もそのためですし、投資もデータ分析に関わる分野に力を入れてきました。AI技術も当然この延長にあり、数年前から取り組みを開始しております。
日本は類稀なる労働力人口の急激な減少が進んでいます。多くの職場で人手不足は深刻です。よくAIは人から仕事を奪うと言われますが、現在のAI技術では人の持つ機能の一部を人間と同等かそれ以上に高めているだけです。しかし今後は人でしかできない仕事の一部を機械に行わせないと仕事が回らなくなる時代が来るかも知れません。
当社はより高度なITサービスを安価に提供することが使命だと考えています。これからも時代の変化を見据え、より良いサービスをいち早く提供できるよう新技術を取り入れ最新のサービスを提供してまいります。